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1979年考入中华全国总工会文工团。1985年，出演个人首部电影《盛夏和她的未婚夫》，从而正式出道 [2] 。1992年，因在电视剧《编辑部的故事》中饰演李冬宝一角获得第10届中国电视金鹰奖*佳男主角。 [2] 1993年，凭借电影《大撒把》获得第13届中国电影金鸡奖*佳男主角。1994年，凭借电影《活着》获得第47届戛纳国际电影节*佳男演员奖，成为首位获此奖项的华人演员。 [3] 1997年，在冯小刚执导的贺岁片《甲方乙方》中饰演姚远一角。 [4] 1998年、2002年、2004年三度获得大众电影百花奖*佳男主角奖。 [5]
2006年，主演电影《夜宴》。2008年，在冯小刚执导的电影《非诚勿扰》中饰演秦奋。2011年8月，凭借《赵氏孤儿》获得第14届中国电影华表奖*佳男演员奖 [6] ，12月签约英皇娱乐。 [7] 2013年12月19日，葛优主演的贺岁喜剧电影《私人定制》在全国上映。2016年12月16日，主演的剧情片《罗曼蒂克消亡史》上映 [8] 。2019年2月4日，*登上央视春晚的舞台，表演小品《“儿子”来了》 [9]